现实版三尸脑神丹 罕见食脑虫在美国蔓延 154人感染只有4人存活
在金庸长篇武侠小说《笑傲江湖》中,东方不败为了更好地控制手下,特制了一种叫做三尸脑神丹的毒药,服用这种毒药的人必须每隔一段时间向他获取解药,不然尸虫就会转移到大脑,让服毒者痛苦不堪,而且丧失理智。不知道金庸在虚构这种毒药的时候是否有现实的借鉴,但无论如何,一种起源于美国的罕见变形虫有着类似的效果。人被此种变形虫感染之后,虫子会逐渐转移到感染者的头部,消耗大脑中的星形胶质细胞和神经元,所以它经常被称为“食脑变形虫”;除此之外,它与三尸脑神丹还有一个相似之处,感染者在最初的5天左右也不会有任何的异常表现,之后才会出现包括头痛、发烧、恶心、呕吐、幻觉、食欲不振等一系列大脑相关的问题。感染者一旦出现这些异常情况,那么几乎总是致命,而出于一些原因,这种食脑变形虫正在美国蔓延开来,各地都出现相关病例报道。
一、食脑变形虫如何感染人类
食脑变形虫的学名是福氏耐格里变形虫(Naegleria fowleri),于上世纪60年在澳大利亚被发现,并以澳大利亚病理学家Malcolm Fowler的名字命名,同时由于它属于耐格里属的一个物种,因此得名,它是目前已知所有耐格里虫中,唯一会感染人类的。
变形虫都是原生单细胞动物,生活在水中,通过吞噬细菌等营养物质来生存,而增殖方式就是简单的二元分裂。
福氏耐格里变形虫也是如此,不过它们是一种嗜热变形虫,水温在42摄氏度的时候是它们最佳的生存和繁殖温度,另外在高达46摄氏度时依然可以正常生存。
它们最常出现在温暖和炎热的淡水池塘、湖泊和河流中,不喜欢海水,有三种生物相,分别是包囊、滋养体和鞭毛形态(这又让我联想到了三尸脑神丹)。
包囊是许多低等植物和原生动物为适应外界环境条件的改变,而分泌的一种包裹身体的膜壁,对于福氏耐格里变形虫而言,水温低于10摄氏度或出现其它不利于因素的时候,就会出现这种状态,把自己包裹成一个球形。
福氏耐格里变形虫的包囊会漂浮在空气中随风寻找合适的栖息地,所以它们实际上可以通过空气传播并感染人。
不过人类摄入包囊后,并不是直接被感染,而是转变成滋养体——这是福氏耐格里变形虫感染人类的唯一阶段。
滋养体呈现不规则的、可变化的形状,是它们可以积极进食和增殖的阶段。在这个阶段,只要人们鼻子吸入它们(嘴巴吞下去没事),它们就有可能会粘附在鼻腔中,并通过筛板进入大脑。
在大脑中,它们会吞噬大脑的一些组织细胞生存,并释放细胞溶解物质或通过使用细胞溶解膜蛋白来破坏脑组织,使感染者出现脑膜炎或称为耐格里虫病。
在滋养体阶段,它们会长出鞭毛,来帮助自己移动,这个阶段也可以通过水进入鼻腔,但与包囊一样,在进入鼻腔后它会在几个小时内转变成滋养体再感染人类。
在异物入侵人体的时候,免疫系统会通过发烧的形式来杀灭入侵者,但是对于福氏耐格里变形虫而言,这似乎正合它意,迅速在大脑中完成增殖。
虽然,福氏耐格里变形虫最早是在澳大利亚被发现的,但研究人员认为它们是在美国进化的,同时美国也是目前世界上感染人数最多的国家。
从1962年至今,美国报道了154例感染者,其中只有4人幸存下来;而在世界范围内,总共报道的感染人数差不多是美国的两倍倍,只有7人存活下来,致命率达到97%左右。咱们中国也有报道过几例,但是没有一个被治好的。
食脑变形虫的感染和许多细菌感染症状类似,所以非常容易被误判,很多感染者可能根本没有被报道。
因此,这种感染虽然罕见,但是比实际情况肯定要多得多,最重要的是,研究人员现在还没有完全搞清楚它是根据什么感染人类的,或许有些动物也会被感染,只是被我们忽略了而已。
福氏耐格里变形虫感染多发生在低纬度地区,但是最近这些年里,它的感染越来越向北延伸,同时也达到了历史最高水平,在美国它已经几乎蔓延到全国,连阿拉斯加州都有因此死亡的案例。
二、为什么会蔓延开来
食脑变形虫之所以会向北蔓延,主要原因就是两个:全球变暖和热污染。这种变形虫是嗜热微生物,而我们现在的生活方式制造的热污染,为它们提供了良好的生存环境。人造温泉,热水器的使用,以及工业或发电厂的温水排放,都非常容易滋生这种变形虫。
另一方面,热污染还会杀死那些热敏微生物,从某种意义上来讲,这还减少了变形虫竞争者,它们可以获得更多的食物,从而迅速增殖。
在水温条件理想的时候,它们又可以变成包囊,把自己包裹起来在水中和风中转移,被人的鼻子摄入的时候就可以变成滋养体增殖一波。随着全球变暖,高纬度地区变得越来越热,这让它们在更北的地方生存下来成为可能。
最重要的是,全球变暖促进极端高温天气的出现,这和热污染一样非常有利于它们生存和增殖,福氏耐格里变形虫的感染和高温天气高度相关。
人类当下的生活方式,以及对气候的改变方向,对于大部分生物而言可能是不利的,但也有许多生物从中获利。其中最明显的两种就是老鼠和蟑螂,两者都是在“人类世”达到种群发展巅峰的动物。当然,还有更让人难以发现的生物也在蓄势待发,福氏耐格里变形虫可能就是其中一个。不过,你会发现,很多时候这些爆发的物种对于人类而言不一定是好事。
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