来自130亿光年外,韦伯望远镜的五张照片,揭秘宇宙的真实大小
哈勃望远镜升空六年后,美国宇航局开始向全国招标,筹备新式极端精密的空间望远镜计划,并以NASA第二任局长詹姆斯.韦伯来命名计划名称。
由于开发时遇到许多困难,导致发射日期整整拖延了十四年,资金也狂飙到上百亿美元,不过也因更庞大镜片和更先进的仪器,收获了史上最强望远镜的称号,虽然中途意外不断,最后也终于成功抵达了拉格朗第二日点的太阳轨道上。
功夫不负有心人
经过半年的调试准备后,万众瞩目的韦伯望远镜于7月12日公布了它的第一批全彩图像。这是迄今为止,人类能够观测到的宇宙最遥远,最清晰的红外图像。
相比哈勃望远镜,韦伯的优势还在于波长范围,宇宙的红移现象十分明显,但哈勃的波长范围主要为90-2500纳米的可见光,而韦伯的波长范围达到了600-28500纳米的红外线,所以我们能看到更古老更遥远的宇宙。
那么这次公布的第一批照片透露了什么信息?
人类究竟看到了多远?
作为第一批科学影像,韦伯这次公布的四张照片分别对应了四个主题:早期宇宙,星系演化,恒星的生命循环和系外行星,其中早期宇宙就包括了首张深场图像,深场指的是对天空中极小的区域极限放大并进行长时间曝光,观测到宇宙最深处的景象。
这张照片被亲切地称为“韦伯第一深场”,是迄今为止最清晰最遥远的宇宙红外图像,图中的星系编号为SMACS 0723,来自距离地球51.2亿光年外的一个星系团,画面中的黄白色天体实际上是上千星系共同发出的光芒。
由于光的速度有限,我们看到的实际上是SMACS 0723 46亿年前的样子。在它发出这束光时,太阳系刚刚形成,地球还处于熔融状态。
图中除过中央包含了成千上万个星系的SMACS 0723星系团以外,还包括有史以来观测到最远,最微弱的的天体。
仔细观察图中可以发现,在SMACS 0723星系团周围有一些弯曲的弧线,似乎光线被拉长变形了,这些弧线的光来自宇宙更遥远更深的星系,最远的光已经在宇宙中穿行了130多亿年,我们能看到这么遥远的星系,还要归功于引力透镜效应。
质量与引力密不可分
一个天体的质量越大,引力就越大,这也是我们为什么能够站在地球上,而不是飘向太空的原因,引力同时也会扭曲时空,就像SMACS 0723质量庞大的星系团扭曲了周围时空,把整个星系团变成了放大镜一样。
当它后面更远更古老的星系发出的光线通过SMACS 0723时,就会发生偏折和聚焦,最终形成了图中无数弧形的扭曲影像。
在我们的印象中,宇宙似乎十分空旷
但在这张深场照片里,许多闪烁着不同颜色的星系和天体组成了万花筒,宇宙变得有些拥挤了,然而这只是天空中极其微小的一片区域,相当于把一粒沙子放在指尖,然后伸直手臂,从肩膀处看过去,沙子与地球的比例就像这片星系与天空的比例。
然而这还只是整个宇宙中极其微小的一部分,真实宇宙的大小早已超出了我们的认知和想象力,那么真实的宇宙到底有多大?
现代宇宙学认为,宇宙诞生于138亿年前的奇点大爆炸,爆炸30万年后逐渐形成了氢氦等原子,宇宙的主要成分也是气态物质,直到宇宙大爆炸的92亿年后,现在太阳系位置的原始星云在引力的作用下汇聚到了一起,才形成了太阳。
又过了近百万年,太阳剩下的物质边角料形成了八大行星和太阳系其余所有物质。这时的地球刚刚诞生,还处于极不稳定的阶段,小行星的撞击接二连三,地表完全呈熔岩态,又过了42亿年,原始海洋中开始逐渐诞生命,随后各种生物在历史的长河中更迭演变。而人类则在20万年前才刚刚出现。
如果把宇宙138亿年的历史浓缩成成一天,那么人类在一天中的最后一秒才出现。
再从空间角度来看
太阳系只是银河系中普通又渺小的一个星系,而人类目前飞得最远的飞行器至少还要两万年才能飞出太阳系,7万年后才能达到距离太阳系最近的比邻星。
也许对人类来说,银河系已经够大了,人类文明最后有没有能力飞出银河系都是未知数,然而银河系也只是本星系群中的一员,和其他十几个星系没有区别。
本星系群又归属于室女座星系团,然后是拉尼亚凯亚超星系团,在直径2.5亿光年的范围内,别说太阳系,连银河系都像一粒尘埃。
就连目前直径930亿光年的可观测宇宙,也只是人类能看到的极限,更远更深的空间还隐藏在不断扩张的黑暗中。
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